MACCHINA A VAPORE

L'energia solare entra nei cicli biologici degli esseri viventi e si trasforma in energia chimica permettendo a piante e animali la crescita e la riproduzione. Nel mondo contemporaneo l'energia assume però importanza non solo per il suo sostegno ai cicli biologici ma anche e soprattutto per far funzionare le macchine create dall'uomo. L'energia chimica immagazzinata nel legno, nel petrolio, nel gas si trasforma in energia termica tramite la combustione. La scoperta del fuoco è considerata il primo passo compiuto dall'uomo per distinguersi dal mondo animale cui apparteneva. Durante la combustione la materia, come il legno, rilascia calore (energia termica) e per millenni l'uomo se n'è servito per cucinare il cibo o per riscaldare le proprie abitazioni. L'innovazione radicale, che segna l'inizio dell'era industriale, arrivo nel '700 con la scoperta della macchina a vapore. Fu la "scoperta dell'acqua calda". Un recipiente chiuso contenente acqua e sottoposto a calore esterno genera forza vapore. Come? L'acqua riscaldata dal fuoco si dilata fino a formare vapore acqueo, trovandosi rinchiusa in un recipiente questa espansione produce una crescente pressione verso l'esterno. Avete presente una pentola a pressione? Nel momento in cui il vapore acqueo trova una via di fuga verso l'esterno si genera una forza che, se catturata da una turbina, produce energia meccanica (il movimento della turbina). Il gioco è quasi fatto, l'energia meccanica così prodotta fu utilizzata per far funzionare i telai, senza nessuno sforzo fisico da parte dell'uomo. Gli artigiani si trasformarono in operai ed a loro spettò il compito spesso ingrato di vigilare e seguire il ritmo delle macchine. D'altro canto, le macchine automatizzarono i processi produttivi consentendo la produzione su vasta scala, benessere e ricchezza. La macchina a vapore consentì anche lo sviluppo dei trasporti moderni con la nascita delle prime locomotive del '800. Sulle vie commerciali marittime i nuovi battelli a vapore mandarono in pensione i vecchi mercantili a vela. La rivoluzione industriale coinvolse la società sotto ogni punto di vista, modificando la stessa visione del mondo da parte dell'uomo, e all'origine di tutto troviamo la macchina a vapore.

26/05/2006