Meteoroidi

Un meteoroide è un minuscolo frammento di materia, sia esso di natura rocciosa che metallica, che viaggia nello spazio interplanetario. A differenza degli asteroidi, che sono corpi celesti di dimensioni maggiori, i meteoroidi sono entità di dimensioni ridotte, spesso non superando il metro di larghezza e, in molti casi, misurano solo pochi millimetri.

L'origine dei meteoroidi. La provenienza di questi piccoli corpi spaziali può essere ricondotta a residui lasciati nello spazio dopo il passaggio di comete o asteroidi. I meteoroidi possono anche essere detriti lanciati nello spazio a seguito delle collisioni tra corpi celesti molto più grandi, come ad esempio l'impatto di un asteroide di notevoli dimensioni sulla Luna o Marte.

Quando un meteoroide penetra nell'atmosfera del nostro pianeta, diventa incandescente e brucia a causa dell'attrito con l'aria, diventando visibile nel cielo notturno come una meteora o "stella cadente". Questi frammenti, sfrecciando a grande velocità, causando vari fenomeni: tra questi, l'ionizzazione delle molecole atmosferiche e la produzione di polveri fini. La loro luminosità diventa evidente quando raggiungono un'altitudine di circa 100 km dal suolo.

Se osserviamo più di meteore in breve tempo e sembrano originare tutte dalla medesima zona del firmamento, molto probabilmente la Terra sta attraversando uno "sciame meteorico". Questo fenomeno è noto anche come "pioggia di meteore".

Mentre la maggior parte delle meteore si dissolve durante il loro passaggio nell'atmosfera, alcune di dimensioni maggiori resistono a questo processo e raggiungono la superficie del nostro pianeta. Questi frammenti di rocce sono conosciuti come meteoriti. Sebbene i meteoriti siano rocce note fin da tempi antichi, solo nel XIX secolo furono riconosciuti come un fenomeno astronomico.

Si stima che ogni giorno, l'atmosfera terrestre venga attraversata da circa 25 milioni tra meteoroidi, micrometeoroidi e detriti spaziali. Questo fenomeno comporta l'ingresso di quasi 15mila tonnellate di materiale spaziali nell'atmosfera annuale.