Costellazioni

Le costellazioni sono raggruppamenti di stelle che, se osservate da lontano, sembrano formare un disegno o una figura, la maggior parte delle quali si ispira a creature mitologiche, animali o oggetti, come l'Orsa Maggiore, Orione e Leone, tra gli altri. Le stelle all'interno di una costellazione sembrano vicine tra loro, ma in realtà sono estremamente lontane l'una dall'altra. Questa percezione di prossimità è dovuta alla nostra prospettiva da qui sulla Terra. A causa della distanza enorme e del moto proprio delle stelle, molto lento, la forma delle costellazioni rimane pressoché invariata per lunghissimi periodi. Per facilitare l'identificazione delle stelle all'interno di una costellazione, le stelle più luminose sono indicate con una lettera dell'alfabeto greco in ordine decrescente di luminosità. Questa lettera è poi seguita dall'abbreviazione del genitivo del nome latino della costellazione a cui appartengono. Ad esempio, la stella più vicina al Sole si chiama "α Centauri" perché è la stella più luminosa nella costellazione del Centauro.

L'Unione Astronomica Internazionale, in una convenzione sottoscritta nel 1928, ha catalogato 88 costellazioni in tutto il cielo. Sono suddivise in base alla loro posizione nel cielo: 18 boreali, visibili nell'emisfero nord, 36 australi, osservabili dall'emisfero sud, e 34 equatoriali, che attraversano l'equatore celeste. Le costellazioni si distinguono principalmente per le loro figure uniche

Tra le costellazioni più antiche e note, ci sono le dodici costellazioni dello zodiaco. Queste sono state identificate dai Caldei e dai Babilonesi, che le hanno viste lungo l'eclittica, il percorso apparente del Sole attraverso il cielo. Queste include Aries, Taurus, Gemini, Cancer, Leo, Virgo, Libra, Scorpius, Sagittarius, Capricornus, Aquarius e Pisces. Queste costellazioni dello zodiaco hanno poi influenzato la suddivisione dell'anno solare in 12 mesi.

Nel I secolo d.C. l'astronomo greco Tolomeo raggruppò le stelle della sfera celeste visibile dall'Egitto in 48 costellazioni. Tuttavia, le costellazioni di Tolomeo non coprivano tutto il cielo. Questo permise alle successive generazioni di astronomi di identificare e nominare costellazioni aggiuntive. Nel corso del tempo, gli astronomi hanno compilato cataloghi di stelle sempre più dettagliati. Oggi sono censite le posizioni e le caratteristiche di milioni di stelle.

Le costellazioni oscure. Alcune costellazioni sono dette "oscure". In realtà, le costellazioni oscure non sono vere e proprie costellazioni di stelle perché sono generate da nebulose di gas che bloccano il passaggio della luce proveniente dalle stelle che si trovano dietro di loro. Questo crea una sagoma oscura nel cielo stellato che ricorda la formadi animali, persone o oggetti. Sono visibili soprattutto nell'emisfero australe lungo la Via Lattea e hanno svolto un ruolo significativo in varie culture antiche, tra cui quella Inca e quella degli aborigeni australiani. Oggi gli astronomi le studiano per ottenere informazioni sulla formazione delle delle stelle, in quanto è all'interno di queste nubi di polveri e gas che nascono le nuove stelle.

In conclusione, le costellazioni, pur non avendo una realtà fisica, rimangono un elemento fondamentale nell'astronomia. Ci aiutano a orientarci nel cielo notturno e ci forniscono una finestra sulla storia della nostra comprensione del cosmo e dell'astronomia.