Gruppi di galassie

I gruppi di galassie, noti anche come "galaxy groups", sono aggregati di galassie unite tra loro principalmente dalla forza gravitazionale. In genere, questi conglomerati sono costituiti da poche decine di galassie, le quali interagiscono dinamicamente le une con le altre. I gruppi di galassie non sono isolati nell'universo. Esistono molti altri gruppi di galassie, ognuno con le proprie caratteristiche e composizioni, situati a distanze di circa 10 mpc (megaparsec) l'uno dall'altro. Un megaparsec (mpc) è una unità di misura utilizzata in astronomia e cosmologia per indicare grandi distanze intergalattiche, 1 mpc equivale a circa 3,26 anni luce. In quanto le strutture galattiche più comuni nell'universo, i gruppi di galassie offrono un'opportunità unica per osservare e comprendere meglio le interazioni galattiche e i processi di formazione stellare.

I gruppi di galassie occupano una posizione intermedia nella gerarchia cosmica, collocandosi tra le singole galassie e gli ammassi più estesi. Esistono aggregati ancora più vasti dei gruppi, noti come ammassi di galassie, questi possono a loro volta unirsi per formare superammassi, alcune delle strutture più imponenti dell'universo conosciuto.

Molti gruppi di galassie rivelano emissioni diffuse di raggi X che forniscono indizi sulle proprietà, le caratteristiche e la cronologia termica del gas intergalattico al loro interno. Analizzare come queste galassie nascano, interagiscano e si trasformino all'interno dei gruppi è cruciale per decifrare l'evoluzione cosmologica e la macrostruttura dell'universo. Osservando e studiando tali gruppi, gli astronomi possono anche dedurre informazioni riguardo alla materia oscura, all'energia oscura e alla genesi e trasformazione delle galassie.

Tipologie di Gruppi di Galassie

Esistono diversi gruppi di galassie:

• Gruppi compatti
  I gruppi compatti si distinguono per la loro concentrazione di galassie, generalmente intorno a cinque, che coesistono in stretta vicinanza e sono isolati dalle strutture galattiche circostanti. Un esempio è rappresentato dal Quintetto di Stephan, identificato nel 1877, composto da quattro galassie strettamente associate e una quinta che, vista dalla Terra, sembra sovrapporsi alle altre, pur essendo indipendente. Questi aggregati sono fondamentali nello studio della materia oscura: la loro massa visibile, infatti, non coincide con la forza gravitazionale che li mantiene coesi.
• Gruppi fossili
  Si ritiene che questi gruppi siano il prodotto delle fusioni tra galassie inizialmente presenti all'interno di un tipico gruppo galattico. Nel corso del tempo, le galassie di un gruppo fossile hanno interagito e confluìto tra loro, generando un distintivo alone di raggi X. Per gli astronomi, questi gruppi sono di notevole interesse perché forniscono una finestra unica sulla genesi e sullo sviluppo delle galassie in un contesto pressoché immutato.
• Proto-gruppi
  I proto-gruppi sono strutture emergenti che rappresentano versioni meno evolute dei protoammassi. Composti da galassie e protogalassie immersi in aloni di materia oscura, questi aggregati sono in un processo di coalescenza per formare entità galattiche più estese. L'analisi dei proto-gruppi offre intuizioni fondamentali riguardo la genesi delle vaste strutture cosmiche.

Il Gruppo Locale

Il "Gruppo Locale" è un esempio significativo di un aggregato di galassie. All'interno di questa formazione, distintamente caratterizzata dalle sue dimensioni e dal numero di membri, risiede la nostra galassia, la Via Lattea. Nel Gruppo Locale fanno parte anche altre galassie eminenti, come Andromeda (noto anche come M31) e M33. Andromeda domina in termini di dimensioni, seguita dalla Via Lattea. Molte delle altre componenti del Gruppo Locale sono minori, in prevalenza galassie ellittiche nane, con alcune che si distinguono per le loro conformazioni irregolari.

La disposizione del Gruppo Locale nel cosmo è maestosa, occupa una sfera con un raggio di circa 500 kpc (kiloparsec), che corrisponde a circa 1,6 milioni di anni luce. Il kpc è una fondamentale unità di misura in cosmologia, frequentemente utilizzata insieme al megaparsec (mpc). All'interno di questa vasta sfera, le galassie sono densamente concentrate, mentre al di fuori predomina uno spazio apparentemente desolato, con una scarsa densità di materia.