Galassie irregolari

Le galassie irregolari, come indica il loro nome, non hanno una forma regolare o ben definita come le galassie ellittiche o a spirale. Essendo prive di una forma distintiva o di una struttura simmetrica, appaiono come ammassi casuale di stelle, gas e polvere interstellare. Questo ambiente favorisce la formazione stellare, rendendo queste galassie abituate da una considerevole quantità di stelle giovani, o stelle di popolazione I. Le galassie irregolari sono prive di una struttura dominante come un bulbo centrale o bracci a spirale. Invece, presentano una morfologia caotica e spesso asimmetrica. La loro natura particolare può essere il risultato di processi dinamici e interazioni gravitazionali con altre galassie. La fusione di galassie o le forze gravitazionali esercitate da una galassia vicina e massiccia possono portare a deformazioni significative. Costituiscono circa un quarto delle galassie presenti nell'universo.

Sebbene le galassie irregolari siano diffuse nell'universo, le versioni giganti di queste galassie sono piuttosto rare. Di solito, le galassie irregolari sono di piccole dimensioni, circa un decimo della massa della Via Lattea. A causa delle loro dimensioni ridotte, sono suscettibili agli effetti ambientali, come collisioni con grandi galassie o nuvole intergalattiche.

Tipi di galassie irregolari

Si distinguono principalmente in due sottotipi:

• Irr I
  Queste galassie presentano una leggera struttura ma non in modo sufficiente per rientrare nelle categorie delle galassie ellittiche o a spirale. Sono caratterizzate da una forma non uniforme e asimmetrica e sono dominate da stelle ben risolte, ossia nettamente distinguibili, che costituiscono la maggior parte delle loro componenti galattiche.
• Irr II
  Queste galassie sono ancor più disordinate rispetto alle Irr I e, di fatto, non mostrano alcuna evidente traccia di struttura. Sono caratterizzate da una struttura estremamente caotica e irregolare, forse causata da precedenti scontri con altre galassie. A differenza delle galassie Irr I, manca una popolazione di stelle ben risolte.
• dI (o dIrr)
  Sono galassie irregolari nane. Si ritiene che questo tipo di galassia sia fondamentale per comprendere l'evoluzione complessiva delle galassie, poiché sono molto simili alle prime galassie che popolavano l'universo.

Esempi di galassie irregolari. Le galassie delle Nuvole di Magellano erano classificate come galassie irregolari. Tuttavia, la Grande Nuvola di Magellano è stata successivamente riclassificata come tipo SBm (galassia spirale barrata Magellanica). La Piccola Nuvola di Magellano, invece, resta classificata come una galassia irregolare di tipo Im, sebbene contenga una struttura a barra.

Origine delle galassie irregolari

La formazione di tali galassie è ancora oggetto di studio e discussione tra gli astronomi. Esistono diverse teorie sull'origine della loro forma atipica. Una delle ipotesi è che queste galassie possano essere il risultato di collisioni o fusioni tra altre galassie, processo che può alterare drammaticamente la loro struttura. È possibile che alcune galassie irregolari fossero originariamente galassie spiralate o ellittiche, ma sono state deformate da forze gravitazionali esterne irregolari. Un'altra ipotesi si basa sulla formazione stellare intensa che caratterizza le galassie irregolari. L'attività intensa di formazione stellare potrebbe sconvolgere la struttura interna di una galassia, portandola a assumere una forma irregolare.