Sistema di coordinate equatoriale

Il sistema di coordinate equatoriali è un modo di determinare la posizione delle stelle e altri oggetti celesti nello spazio che vediamo dalla Terra. Per individuare la posizione di un astro sulla sfera celeste misuriamo: la declinazione e l'ascensione.

• La declinazione (δ)
  La declinazione misura la distanza angolare dell'astro sul meridiano che passa per l'astro rispetto all'equatore celeste che corrisponde alla proiezione dell'equatore terrestre sulla sfera celeste. È una misura analoga alla latitudine. La declinazione varia tra 0° (all'equatore) a 90° (al polo nord celeste) o -90° (al polo sud celeste).
  
• L'ascensione retta
  L'ascensione retta AR misura la distanza angolare lungo tra il punto vernale (γ) e il punto in cui il meridiano dell'astro interseca l'equatore celeste. L'angolo si misura in ore, minuti e secondi da 0 a 24 ore, a partire dal punto vernale in senso antiorario, ossia in direzione Est.
  

  Cos'è il punto vernale? Il punto vernale, noto anche come equinozio di primavera o punto gamma (γ), è il luogo in cui il piano dell'equatore celeste interseca l'eclittica, che è il percorso apparente del Sole attraverso il cielo nel corso dell'anno. l termine "vernal" deriva dal fatto che, visto dall'emisfero nord, questo punto è dove il Sole si trova nel momento dell'equinozio di primavera, quando il giorno e la notte hanno circa la stessa durata. Questo avviene attorno al 20 o 21 marzo di ogni anno.

Una cosa importante da ricordare è che, nonostante il sistema di coordinate sia basato sull'equatore e sui poli della Terra, non ruota con la Terra. Rimane piuttosto fisso rispetto alle stelle. Quindi, anche se la Terra si muove, le coordinate di una stella rimarranno le stesse. Quindi, le coordinate degli astri sulla sfera celeste sono indipendenti dal luogo e dall'ora di osservazione dell'astro. Per questa ragione è il sistema di coordinate utilizzato negli atlanti celesti. In ogni caso, nel sistema equatoriale le coordinate degli astri sulla sfera celeste sono comunque soggette a una lenta variazione nel lungo periodo a causa del moto delle stelle e del moto di precessione dell'asse terrestre.