Nebulose

Le nebulose sono enormi ammassi di gas e polvere cosmica che si trovano nello spazio interstellare. Sono composte principalmente da idrogeno e plasma, ma contengono anche tracce di elio e altri elementi chimici (es. azoto, ossigeno) e, in alcuni casi, di molecole semplici o complesse. Le nebulose hanno origine dalla forza gravitazionale che comprime le nuvole di gas presenti in una regione dello spazio o dalle esplosioni di stelle morenti (es. supernove). Svolgono un ruolo significativo nello studio dell'Universo perché sono strettamente legate alla formazione delle nuove stelle.

Nell'Universo sono presenti numerose nebulose celebri che affascinano gli astronomi e i semplici appassionati di astronomia. Tra le più conosciute ricordiamo la Nebulosa di Orione, situata nella costellazione di Orione. Con i suoi brillanti colori e le intricate strutture gassose, è una meta ideale per l'osservazione astronomica. Altre nebulose notevoli includono la Nebulosa Tarantola nella Grande Nube di Magellano e la Nebulosa Laguna nella costellazione del Sagittario. In passato erano considerate come nebulose anche le lontane galassie (es. nebulosa di Andromeda). Oggi non si usa più il termine "nebuolosa" o "nebula" (dal latino nuvola) per indicare le galassie ma soltanto gli ammassi di gas e polvere cosmica.

Tipi di nebulose

Le nebulose si presentano in diverse forme e dimensioni, ciascuna con caratteristiche uniche.

• Nebulose diffuse
  Sono nebulose molto estese e senza confini ben definiti. Appartengono a questa categoria le nebulose a emissione, a riflessione e oscure, a seconda di come viene generata la luce che le illumina.
  • Nebulose a emissione
    Contengono in gran parte gas ionizzato (idrogeno ionizzato) che emette luce. Quindi, sono nebulose diffuse che si illuminano di luce propria.
  • Nebulose a riflessione
    Sono nebulose diffuse che non producono una luce propria ma riflettono la luce proveniente dalle altre stelle presenti nelle vicinanze.
  • Nebulose oscure
    Sono nebulose che non producono una luce propria, né riflettono la luce proveniente da altre stelle. Quindi, si presentano come regioni oscure dello spazio. La loro presenza è rilevata tramite le radiazioni infrarosso emesse dalle polveri stellari.
• Nebulose planetarie
  Le nebulose planetarie sono nebulose dalla forma a disco con confini ben definiti. Si formano quando una stella esaurisce il suo combustibile nucleare e si espande, gettando nello spazio esterno i suoi strati esterni, per poi trasformarsi in una nana bianca. All'apparenza sembrano grandi pianeti ma non lo sono. Le nebulose planetarie sono molto più dense e più compatte rispetto alle nebulose diffuse. Inoltre, emettono una luce propria generata dalla presenza dei gas ionizzati.
• Resto di supernova
  Una supernova si forma quando una stella di grande massa esaurisce il proprio combustibile nucleare e collassa su se stessa, causando un'esplosione che spazza via i gas e le polveri nello spazio circostante. L'espansione dei residui della supernova verso l'esterno genera una nebulosa diffusa.

Come nasce una stella in una nebulosa

Le nebulose svolgono un ruolo fondamentale nella creazione di nuove stelle. Durante il processo di formazione stellare, una stella nasce all'interno di una nebulosa attraverso un fenomeno chiamato collasso gravitazionale. Le particelle di gas e polvere cosmica presenti nella nebulosa sono attratte reciprocamente dalla forza gravitazionale, avvicinandosi sempre di più. Questo processo porta all'aumento della densità e della pressione all'interno della nebulosa, dando origine a un disco protoplanetario che ruota su se stesso. Da questo disco, successivamente si forma una protostella che si sviluppa gradualmente fino a diventare una stella completa. Nel frattempo, le rimanenti parti del disco possono aggregarsi tramite le collisioni e la forza di gravità, dando origine ai pianeti e ai sistemi planetari. È così che è nato anche il sistema solare in cui viviamo.