Regione H II

Una regione H II è un tipo di nebulosa a emissione composta prevalentemente da gas idrogeno ionizzato dalle radiazioni ultraviolette provenienti da giovani stelle calde e blu, classificate come stelle di tipo O e B, quelle che si trovano nell'angolo in alto a sinistra nel diagramma Hertzsprung-Russell. Il termine "H II", si legge "acca secondo", indica il simbolo chimico dell'idrogeno H. Le regioni H II hanno origine da nubi molecolari giganti e si trovano spesso nei bracci delle galassie a spirale, dove avviene la maggior parte della formazione stellare, e nelle galassie irregolari ma sono assenti nelle galassie ellittiche. Sono caratterizzate dal colore rosso, causato alla ionizzazione dell'idrogeno. La composizione chimica delle regioni H II è prevalentemente formata dall'idrogeno, seguito dall'elio e da tracce di elementi chimici più pesanti.

Esempi delle regioni H II si trovano nella Via Lattea includono la Nebulosa di Orione e la Nebulosa Aquila. Sono alcuni degli oggetti più grandi e visibili nei bracci della nostra galassia. Sono state osservate anche in galassie lontane con elevato spostamento verso il rosso.

Queste regioni sono luoghi vitali di formazione stellare, con stelle giovani spesso circondate da dischi protoplanetari. Le stelle blu più massicce che si formano in queste nubi, emettono una grande quantità di radiazioni ultraviolette e iniziano a ionizzare il gas circostante, creando un fronte di ionizzazione che si espande. Da queste stelle deriva la luminosità della nebulosa.

In termini astronomici le regioni H II hanno una vita relativamente breve perché è limitata alla vita delle grandi stelle che ionizzano il gas, in genere pochi milioni di anni. Tuttavia, possono contenere migliaia di stelle al loro interno perché sono uno dei principali luoghi di formazione stellare tra le nebulose. Quando le stelle più grandi muoiono, termina la ionizzazione del gas che genera la luminosità della regione H II, quindi la nebulosa si spegne diventando invisibile.

La dimensione della nebulosa varia in base all'ammontare di gas presente e alla luminosità delle stelle al suo interno, spaziando da pochi a centinaia di anni luce di diametro. Possono assumere qualsiasi forma perché la distribuzione del gas e delle stelle al loro interno è molto irregolare. A volte appaiono grumose e filamentose.

Queste regioni svolgono un ruolo cruciale nella comprensione della formazione stellare e dell'evoluzione delle galassie. Lo studio delle regioni H II extragalattiche è molto importante perché ci consente di confrontare la composizione chimica della nostra galassia con quella nelle altre galassie presenti nell'universo.