Il sistema altazimutale

Il sistema altazimutale (o orizzontale) utilizza l'orizzonte visivo dell'osservatore come un piano passante per il centro della Terra e due poli, zenit e nadir, rispettivamente sopra e sotto la verticale perpendicolare al piano.

Per misurare la posizione angolare di un astro nel cielo utilizza due coordinate:

• L'altezza
  L'altezza è l'arco compreso tra l'astro e la linea dell'orizzonte. Si misura in gradi, primi e secondi. L'altezza varia tra 0° e 90°. È 0° quando l'astro si trova sulla linea dell'orizzonte. È 90° quando l'astro si trova allo zenit.
• L'azimut
  L'azimut è l'arco dell'orizzonte tra il punto cardinale Sud sulla linea dell'orizzonte e il circolo verticale dell'astro che interseca l'orizzonte. Si misura in gradi, primi e secondi. L'azimut varia tra 0° e 360° e si misura in senso orario, ossia dal punto Sud verso il punto Ovest (W).

Questo sistema risente di alcuni problemi. In particolar modo, le coordinate di un astro variano a seconda della posizione geografica dell'osservatore. Inoltre, anche quando sono misurate nello stesso luogo, le coordinate sono influenzate dall'ora di osservazione a causa della rotazione terrestre.