Gas naturale

Il gas naturale è costituito da idrocarburi gassosi che si trovano nel sottosuolo da dove fuoriescono spontaneamente o sono estratti mediante perforazioni. I gas naturali hanno origine da formazioni geologiche e sono legati ai giacimenti di petrolio o di carbon coke. Come tutti i combustibili anche il gas naturale è utilizzato dall'uomo per la produzione di calore e di energia. In determinate condizioni ambiente ed in presenza di ossigeno il gas può bruciare ad alta temperatura con elevato potere calorifico.

Tipi di gas naturale

Sulla base della composizione chimica si possono classificare diversi tipi di gas naturale. I principali giacimenti di gas naturale sono costituiti da gas metano o da elio. Normalmente il gas nei giacimenti non è mai allo stato puro. I giacimenti di gas metano sono costituiti mediamente per l'85% da gas metano. La restante parte può essere composta da idrocarburi, etano, propano, butano, pentano, azoto, idrogeno, anidride carbonica, solforato ed a vari componenti organici. E' quindi necessario trattare chimicamente e fisicamente il gas estratto dal sottosuolo prima di consentirne l'utilizzo tramite la rete di distribuzione. I principali processi di lavorazione del gas naturale sono la disidratazione (eliminazione acqua), la desolforazione (eliminazione zolfo) e il degasolinaggio (eliminazione gas umidi).

Trasporto gas naturale

Come combustibile è particolarmente apprezzato per la sua facilità di trasporto, anche a grandi distanze, sia allo stato liquido e sia allo stato aeriforme. Il trasporto allo stato aeriforme è realizzato tramite pipe-line, lunghissime tubazioni dette gasdotti o metanodotti, in grado di collare il luogo di estrazione con il luogo di lavorazione. Poiché i gasdotti coprono distanze elevate, nell'ordine dei centinaia di chilometri, per mantenere costante il flusso del gas è necessaria la presenza di stazioni intermedie di controllo della pressione lungo il percorso delle tubature. In alternativa ai gasdotti il gas naturale può essere portato allo stato liquido e trasportato all'interno di grandi serbatoi tramite le navi metaniere fino alle stazioni di stoccaggio e ai centri di rigassificazione (cd rigassificatori). Giunto a destinazione il gas viene rigassificato, lavorato ed infine immesso nella rete di distribuzione. Nel corso dell'ultimo secolo in tutti i paesi occidentali si è sviluppata una capillare rete distributiva in grado di trasportare il gas naturale in tutto il territorio nazionale fin dentro ogni casa. L'infrastruttura distributiva è spesso affiancata da centri di stoccaggio dove sono mantenute delle riserve di sicurezza (o riserve cuscinetto) per coprire il fabbisogno energetico in caso di temporanea interruzione negli approvvigionamenti. A causa degli elevati costi di stoccaggio del gas le riserve di sicurezza possono coprire il fabbisogno nazionale al massimo per qualche settimana.

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